Termenul de vegetarian provine din cuvantul latinesc "vegetus" care inseamna "proaspat, sanatos si activ". Conceptul de vegetarianism insemnand o viata bazata pe o dieta compusa din mancaruri pe baza de plante, suplimentata de cei mai multi cu oua si/sau produse lactate, apare la filozoful grec Pitagora care crede ca acesta este conditia esentiala pentru o convietuire armonioasa.

1. Lacto-Ovo-Vegetarienii mananca oua si produse lactate. Aceasta este cea mai intalnita forma de vegetarianism in Europa si America.

2. Lacto-Vegetarienii sunt cel mai des intalniti in India. Ei mananca produse lactate, dar refuza ouale.

3. Ovo-Vegetarienii accepta ouale, dar refuza produsele lactate. Aceasta este cea mai rara forma de vegetarianism.

4. Vegetarienii (puri sau stricti) nu consuma decat hrana din surse vegetale.

Veganii sunt vegetarieni stricti din motive etice. Veganii incearca sa excluda, pe cat este posibil si practic, toate formele de exploatare si cruzime fata de animale pentru mancare, haine sau pentru orice alt scop. Aceasta presupune o dieta fara nici un fel de produs animal, incluzand carnea, lactatele (cu exceptia laptelui matern pentru bebelus), ouale si toate ingredientele care deriva din aceste produse, lasand mierea la latitudinea constiintei individuale. Cei mai multi vegani (in mod special cei care sunt din motive etice) nu poarta haine din produse animale, incluzand pielea, blana, matasea si lana. De asemenea veganii nu cumpara produse de la firme care testeaza pe animale sau produse care au ingrediente derivate din cele animale.
Cand termenul "vegan" a fost inventat, vremurile erau diferite si produsele din animale nu erau in aproape orice produs. Se putea renunta la toate produsele de acest fel si duce in acelasi timp o viata normala. In zilele noastre ar trebui sa renuntam la telefoane, carti, calculatoare, biciclete, avioane etc. (pentru ca toate contin cateodata produse de origine animala) ca sa fim "vegani" dupa definitia originala. Nu trebuie sa ne ingrijoram din cauza aceasta pentru ca daca oamenii ar renunta la carne atunci nici aceste produse nu ar mai avea ingrediente de origine animala, caci nimeni nu o sa creasca animale doar ca sa obtina un anume ingredient folosit intr-o anumita industrie. De exemplu grasimea animalelor in loc sa fie aruncata se foloseste la producerea sapunului solid sau a altor produse, fara animale crescute pentru carne nu ar exista nici aceasta grasime.

Alte persoane care mananca pesti (pesco-vegetarieni), pui (pollo-vegetarieni) sau orice alt fel de fiinte nu sunt vegetariene, ci omnivore!